L'histoire vraie de Philomena Lee, jeune irlandaise contrainte au début des années 50 d'accoucher de son fils, conçu hors mariage, dans un couvent et de rester y travailler en contrepartie pour finalement se voir arracher son fils, adopté par un couple de riches américains, est bouleversante à plus d'un titre.
D'abord sur le scandale et la légitime colère, incarnée par Martin Sixsmith, le journaliste interprété par Steve Coogan, devant cette Église irlandaise. Hier persuadée de son droit de disposer à son gré des vies et des enfants de ces filles de « mauvaise mœurs », à qui l'on peut enlever leurs enfants comme on le ferait à des animaux. Aujourd'hui encore persuadée de son droit à cacher la vérité en faisant croire à Philomena n'avoir aucune trace des parents adoptifs et, en même temps, faisant croire à son fils que sa trace a été perdue. Un double mensonge insupportable mais pourtant une culpabilité réelle puisqu'il a fallu brûler les éléments de preuves, et cacher cette sœur Hildegarde dont la franchise accable encore l'Église.