Das Festival wurde 1969 von Moritz und Erika de Hadeln gegründet und ist dem Dokumentarfilm gewidmet. Ihre Nachfolger, Jean Perret und Gabriele Bussmann, benannten es 1995 um in „Visons du réel“, um den zahlreichen Formen des Realitätsbezugs von Dokumentarfilmen Rechnung zu tragen. Seit 2011 ist Luciano Barisone Leiter des Festivals.
Eine Ökumenische Jury begleitete das Festival von 1978-1995. Nach einer zehnjährigen Pause gründeten INTERFILM und SIGNIS 2005 eine Interreligiöse Jury, die in den ersten Jahren von der John Templeton Foundation unterstützt wurde. Die vier Jurymitglieder stammen aus den katholischen, evangelischen, jüdischen und muslimischen Gemeinschaften. Ihr Preis ist mit 5.000 CHF dotiert, gestiftet von der Katholischen Kirche in der Schweiz und von Médias-pro, der Medienabteilung der Reformierten Kirchen in der französischsprachigen Schweiz. (Foto: Die Mitglieder der Jury 2014 (v.l.): Jean-Jacques Cunnac, Amira Hafner-Al Jabaji, Brigitta Rotach, Serge Molla)