Le festival, dédié aux documentaires, a été fondé en 1969 par Moritz de Hadeln et son épouse Erika. Perret et Gabriele Bussmann, qui leur ont succédé en 1995, l'ont nommé "Visions du réel" pour marquer l'approche multiple que les documentaires entretiennent avec la réalité. Depuis 2011, c'est Luciano Barisone qui préside le festival.
Un jury œcuménique est présent à Nyon entre 1978 et 1995. Après une interruption de dix ans, INTERFILM et SIGNIS y ont établi un jury interreligieux, soutenu pendant les premières années par la fondation John Templeton. Ses quatre membres, nommés par
INTERFILM et SIGNIS, viennent des communautés catholique, potestante, juive et musulmane. Son prix est doté de 5 000 CFR par l'Eglise catholique suisse et par Médias-pro, le département médias de l'Eglise réformée de la Suisse romande.